Sicile, 1949. Le jeune éleveur de bétail Pepino Maiorana vient d’obtenir un marché mirifique : fournir dix mille mulets à la Grèce pour solder la dette de guerre de l’Italie. Il devra trouver les bêtes dans toute l’île, les conduire à Messine, les soumettre à une commission et les embarquer pour le Pirée, cent cinquante à la fois, en anticipant les dépenses avec de l’argent qu’il ne possède pas.

Pepino doit faire face en outre à deux obstacles majeurs : sa famille et la mafia. Mais il continue obstinément, zigzaguant entre les doutes et les menaces, convaincu qu’il tient là l’occasion de sa vie. Il trouvera un allié inattendu dans un singulier commissaire de police, Giulio Saitta, l’autre personnage central du roman qui, marqué par l’assassinat de son épouse, nourrit son désir de vengeance. Son enquête fait apparaître les puissances politiques, religieuses et mafieuses qui, dans l’ombre, intriguent pour mettre la main sur l’Italie. L’aventure individuelle de Pepino se fond ainsi dans l’histoire générale d’une Italie qui s’efforce de renaître et ne s’est pas débarrassée des forces maléfiques de la Seconde Guerre mondiale.

"Les dix mille mulets" est une épopée populaire tragi-comique qui mêle faits historiques réels et intrigue romanesque, dans laquelle on croise toute une foule de personnages désespérés, comiques, solitaires, qui essaient avec autant d’énergie que d’imagination, et sans trop de scrupules, de se réinventer une existence sur les décombres de la guerre. C'est aussi un roman choral qui recrée une Sicile disparue, à la fois séduisante et impitoyable, tragique et incroyablement vivante.

Salvatore Maira, né à San Cataldo en Sicile en 1947, a enseigné le cinéma à l’université La Sapienza à Rome. Il est l’auteur d’essais sur le théâtre baroque, sur la relation entre le cinéma et la littérature, sur Pirandello et Verga. Il a écrit et réalisé des longs métrages reconnus dans de nombreux festivals internationaux : "Valzer", par exemple, conçu avec un unique plan séquence a reçu le prix Pasinetti à la 64e Mostra de Venise. Il est également l’auteur d’un deuxième roman "Ero straniero" (2019).