Ce roman, conçu comme une palpitante enquête à la recherche d’un manuscrit perdu, présente Napoléon sous un jour inédit. Au lieu de le montrer comme l’un des hommes d’action les plus puissants et les plus célèbres de l’histoire, il révèle que sa vraie nature fut double, le « dieu de la guerre » dissimulant un être contemplatif.

Cette poursuite pleine de rebondissements est réalisée par un narrateur vieux et fragile, pour qui elle constitue aussi un difficile apprentissage. Invitant le lecteur à partager cette expérience, il lui fait peu à peu comprendre que la vie de l’esprit importa beaucoup plus à Napoléon que le pouvoir temporel. 

L’Empereur ne s’est donc pas ennuyé à Sainte-Hélène, puisqu’il y paracheva en réalité l’un de ces grands poèmes qui fondent la dignité humaine. Chateaubriand seul devina cette seconde vie, notant : « Il n’eût pas été ce qu’il était, si la muse n’eût été là. »