La vieille dame qui avait vécu dans les nuages

Je remercie NetGalley et les éditions HarperCollins de m'avoir donné la chance de découvrir ce merveilleux roman qui propose un très beau portrait de femme. Mary Browning est un personnage dont le destin est aussi tragique qu’extraordinaire. Au fil des chapitres, le lecteur découvre de nouvelles facettes du passé trouble de cette femme qui a connu une période charnière de l’Histoire.

La difficile féminisation du milieu de l’aviation : La Seconde Guerre Mondiale a permis à un certain nombre de femmes de découvrir les joies de l’émancipation, notamment en apprenant des métiers qui étaient jusqu’alors la chasse gardée des hommes. Ce roman présente avec beaucoup de réalisme et de justesse les difficultés rencontrées par les initiatives comme le WASP (Women Airforce Service) visant à former ces futures aviatrices qui doivent également composer avec le machisme de leurs « confrères », les mœurs d’une société encore rétrograde (les femmes ne devaient pas porter de pantalons ni sortir sans chaperon !) et les politiques réfractaires (un vote entraînant le démantèlement du WASP). En lisant ce récit, on se rend compte du chemin parcouru par les femmes et la société… même s’il reste encore beaucoup à faire.

La question de la religion : Même si le théâtre de guerre se trouve à des milliers de kilomètres, les États-Unis ne sont pas épargnés par les conséquences du nazisme. Ce roman nous montre à quel point il pouvait être handicapant d'être juif dans ce pays à cette époque-là ; par exemple, il existait des quotas pour intégrer la faculté de médecine (un fait illustré par le personnage de Sol, petit-ami de Mary, qui part s'installer à New York pour ses études). Les origines juives de Mary Browning constituent une source de conflits majeurs qui ont une incidence notable sur sa vie, en particulier au niveau des liens avec sa famille. Peut-elle trouver son bonheur tout en reniant ses origines ?

Un roman intergénérationnel : Lorsque le roman ne revient pas sur les jeunes années de Mary, il est ancré dans notre époque où Mary est désormais une vieille dame à la santé fragile. Dans le cadre d’un atelier d’écriture, cette dernière croise le chemin d’Elyse, une jeune lycéenne qui traverse une période très difficile — ses parents sont au bord du divorce, elle s’est brouillée avec sa meilleure amie et elle apprend que sa grand-mère a un cancer.

Les deux personnages vont ainsi se rapprocher et se soutenir dans leurs épreuves respectives. Rebondissement après rebondissement, le voile se lève sur les différents secrets et mystères pour finalement offrir au lecteur un dénouement émouvant.

Malgré la présence de quelques coquilles (une dernière révision ne serait pas superflue), l’écriture est fluide, les personnages sont bien construits et les intrigues demeurent captivantes. C'est un roman très humain et sensible qui a le mérite de mettre à l'honneur des femmes inspirantes.

Je recommande vivement cette belle lecture.

Maggie Leffler nous plonge dans « un des secrets les mieux gardés de la guerre », l’histoire des WASP, ces femmes qui participèrent à l’effort de guerre américain aux Etats-Unis, en pilotant des avions. Peu reconnue car ce n’est qu’en 2009 grâce à Barack Obama qu’elles peuvent enfin être médaillées. C’est d’ailleurs en apprenant la nouvelle que l’auteure décide que ce sera le secret de son héroïne.
Mary, une vieille dame qui dirige un club d’écriture fait la connaissance d’Elyse, une adolescente qui arrive accidentellement dans ce club de séniors. Mary tissera de nombreux liens avec cette adolescence, cette dernière lui rappelant étrangement les membres de sa famille, et qui se révèleront être plus fraternels qu’amicaux.
Tout au long du roman, la narration alterne entre Mary, dans sa vie à Pittsburg et on apprend à connaître une femme touchante et solitaire, qui semble dénouer de nombreux conflits familiaux ; Elyse, une adolescente également en pleine crise familiale et Miriam Lichtenstein, une jeune femme passionnée d’aviation d’origine juive. C’est en confiant la rédaction de ses mémoires à Elyse que Mary renouera avec son passé d’aviatrice. J’ai beaucoup aimé voir se délier petit à petit les nœuds du suspens qui lient ces trois femmes car l’auteur utilise beaucoup de subtilité et de délicatesse pour nous les faire apprécier.
L’aspect historique du roman de Maggie Leffler m’a rappellé La dernière réunion des filles de la station-service de Fannie Flagg. L’auteure rend un hommage magnifique à ces femmes courageuses qui se sont battues pour rendre service à leur nation. Ce qui rend cet hommage authentique, c’est la précision avec laquelle elle détaille les évènements. En effet, Maggie Leffler s’est beaucoup renseignée auprès d’anciennes WASP sur leurs impressions de vol et sur leur vécu en tant qu’aviatrice.
Le style de l’auteur n’est pourtant pas à la précision technique et j’ai beaucoup apprécié le fait d’intégrer la vie d’adolescente d’Elyse au milieu des récits historiques de Miri. Etant adolescente, Elyse vit en effet des déceptions amicales, amoureuses et familiales.
En conclusion, un roman historique sur l’un des secrets les mieux gardés de la guerre et très bien renseigné, qui se mêle à une histoire familiale assez complexe mais qui se dénoue petit à petit avec finesse. Un récit très agréable qui se dévore !