« Quand la gamine partait de son rire cristallin, les yeux scintillants, à la fin d'un récit, ça lui faisait du bien, à Anselme. C'étaient des compresses de joie, un cataplasme de bonheur sur son propre désespoir.

Il coupait toujours au moment du départ au front. “Et puis, on a été mobilisés et on est partis.” Voilà le plus loin où il allait. Il respirait un grand coup. Les mots ne venaient plus. Source tarie. Le silence reprenait ses droits dans la salle, tout épais, tout visqueux. Jeanne butait ainsi chaque fois aux portes du malheur. »

La gamine, c’est Jeanne Bonheur : une jeune fille intrépide qui n’accepte pas le mystère entourant la mort de son père Léonce, disparu pendant la Grande Guerre. Vingt ans après, avec Anselme et Clovis, les amis d’enfance et compagnons d’arme de Léonce, paysans du même village, Jeanne part sur ses traces le long de la ligne de front. À l’issue d’une épopée rocambolesque, elle retrouvera le soldat perdu et renouera avec lui de la plus tendre et étrange des manières.

BENOÎT HOPQUIN est grand reporter au Monde. Le soldat perdu de Jeanne Bonheur est son premier roman.