Digne, Basses-Alpes, automne 1851.

Il n’y a désormais plus guère que les naïfs pour douter encore des intentions du président Louis Napoléon : tenter le coup d’État qui le maintiendra au pouvoir en dépit de la Constitution. Dans les Basses-Alpes comme dans tout le Sud de la France, nombreux sont ceux qui sont prêts à tout pour empêcher cette ignominie.

César Sandrelli, un jeune républicain idéaliste, est de ceux-là. Mais sa position est pour le moins inconfortable. Employé chez un notaire qui déteste les « rouges », en même temps que fou amoureux d’Adèle, la fille du notaire… Rêvant tout à la fois de monter à Paris pour apprendre la peinture, et de rester à Digne pour ne pas s’éloigner d’Adèle… Et bientôt soupçonné par certains de ses amis de les avoir trahis, et suspect idéal puisque fils d’immigré italien…

Alors qu’il se trouve dans une situation désespérée, le coup de tonnerre éclate : à Paris, ce qu’on redoutait s’est produit. En quelques heures, tous les départements du Sud se soulèvent. Des colonnes insurrectionnelles se forment, affluent vers Digne, une lutte sans merci s’engage. Que vont signifier pour César ces terribles événements ? Sa perte irrémédiable, ou l’espoir d’un nouveau départ ?